El origen francés de las Universidades Populares
Las Universidades Populares surgieron en Francia a finales del siglo XIX. Su gestación
estuvo vinculada a un nombre y un movimiento. En concreto a Georges Deherme (1867-
1937), obrero autodidacta que, tras abandonar el anarquismo hacia 1890, dedicó su
vida a la militancia cultural y a la educación popular. A él se debió la publicación de la
revista La Coopération des Idées, en torno a la cual se generó un destacado movimiento
cultural, desde cuyas páginas, a partir de 1898, se efectuó un llamamiento a favor de
una enseñanza popular superior ético-social que, por medio de la educación sindical,
cooperativa, política y social, propiciara la generación de una élite proletaria precisa para
la sociedad futura.
Uno de los primeros autores en darlas a conocer en España fue Leopoldo Palacios.
Pensionado por la Universidad de Oviedo entre diciembre de 1901 y el verano de 1902
en Francia, Bélgica, Italia, Suiza y Alemania, Palacios señaló en la primera versión de
la memoria de su viaje publicada en mayo de 1903, cuando acababa de inaugurarse
la primera Universidad Popular española el 8 de marzo en Valencia, que bajo la
denominación genérica de Universidades Populares existían en Francia tres modalidades
diferenciadas: a) las Universidades Populares de La Coopération des Idées, cuyo público
destinatario era el proletariado en la que concurrían todas las ideas sin exclusión; b) las
llamadas Universidades Populares de “partido” que, con un carácter laico, iban dirigidas,
de un modo excluyente, a grupos de obreros pertenecientes a determinados grupos
políticos o asociaciones de clase al servicio de la lucha de clase y la conquista del poder
público y, c) los institutos populares que, aún siendo impulsados por el catolicismo social,
no eran una oferta confesional ni socialmente excluyente
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